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墨尘是在天将明未明之际醒来的。

并非自然睡醒，而是被胸腔内那不同寻常的悸动惊醒。气海之中，本已沉静如深潭的灵液，此刻竟自行缓缓加速旋转，泛起道道细密的涟漪，仿佛水下有什么东西正在苏醒、搅动。

他躺在黑暗里，清晰地听见自己一声重过一声的心跳，在寂静的房中擂鼓般回荡。窗外夜色依旧浓稠，但天际尽头已隐隐透出一抹深沉的藏蓝，预示破晓在即。

没有鸟鸣，唯有院中枣树光秃的枝桠，在凌晨的寒风里相互摩擦，发出单调而执拗的沙沙声。

他躺了片刻，待心跳稍缓，方才坐起，开始有条不紊地穿戴。动作沉静，一如往日。

他下床，自床底拖出那只朴素的木盒开启。温润的“母石”静卧其中，散发着恒定而熟悉的暖意，仿佛一颗在黑暗中独自搏动了许久的心脏。他将它取出，贴身置于左胸内袋，与肌肤紧密相贴。接着，是古先生所予的、触手冰寒的“阴钥”，被他置于右侧对应位置。一左一右，一温一寒，奇异的触感在胸前形成微妙的平衡。指尖最后拂过颈间——温玉恒暖，灵符微凉，两者紧贴心口，成为此刻唯一可感知的守护。

推开房门时，谢云清已立于院中。

他换下了平日惯穿的月白长袍，着一身便于行动的深灰劲装，腰悬长剑，背负一个看似轻便却结实的行囊。此刻，他正仰首望着东方天际那即将被晨曦吞噬的最后几颗寒星。听见门响，他侧过头，目光与墨尘一触即分。

“走。”

没有多余的言语。两人并肩，踏入尚未散尽的晨雾之中，向着后山方向行去。天色未明，山路在薄雾中显得朦胧不清，然而这条路他们已走过太多次，纵使闭目亦不会偏离。

山风凛冽，挟着泥土与草木腐朽的气息扑面而来。墨尘深深吸了一口这冰冷而清冽的空气，肺叶微痛，神智却为之一清。

行至后山入口，林远已等在那里。他背靠着冰凉的山门石柱，怀中紧抱着那柄从不离身的柴刀，头颅低垂，仿佛在假寐，又仿佛只是在与某种沉重的情绪对抗。听见脚步声，他猛地抬头，眼中布满血丝，却并无睡意。

“来了。”他哑声道。

“嗯。”

“石头和小满，已先去矿脉那边准备了。我在这儿等你们。”林远的声音异常平稳，甚至带着一种墨尘从未在他身上见过的、近乎肃穆的凝重。眼前的林远，似乎褪去了最后一丝跳脱，某种坚硬而沉默的东西，在他眼底悄然成型。

“好。”

三人不再多言，继续前行。天光渐亮，东方天际的云层被晨曦染上一抹淡薄的胭脂色。道旁枯木的枝头，那些深褐色的芽苞在微光中显得愈发饱满，仿佛积蓄着随时会喷薄而出的生命力。

墨尘的目光掠过那些芽苞，思绪却飘向去岁初春，那个咋咋呼呼、指着枝头雀跃的鲜活少年。

彼时无畏，因不知世间深浅，此刻知险，却更需前行。这便是成长么？知晓代价，依然选择向前。

抵达那座蕴藏异常矿脉的矮山时，天色已然大亮。石头与小满的身影立于山坡背风处，正静静等候。石头换上了一身便于行动的灰旧棉袄，左手袖口卷起，那道由枯叶蝮留下的、深褐色的狰狞疤痕清晰可见。小满站在他身侧，手中提着一个备满各种药物的藤箱，脸色因紧张而略显苍白，眼神却异常坚定。

“洞口无碍，荆棘掩着，无人动过。”石头指向山坡中段那片茂密纠结的荆棘丛。

墨尘上前，以匕首小心劈开那些坚韧带刺的藤蔓，熟悉而幽深的洞口再次显露。他蹲下身，向内望去。洞不深，借着天光可勉强看清底部。洞壁上那些灰白色的寒铁结晶，在晨光中折射出细碎、冰冷的光泽，与上次离去时一般无二。

“下去？”谢云清的声音在身侧响起。

“下。”

墨尘率先跃入洞中。洞穴仅齐胸深，他蹲下身，将手掌贴合在冰冷的结晶洞壁上，阖目凝神。一缕细微的灵力顺着手臂蔓延而出，渗入岩层，沿着上次感知的路径向下探去。穿过致密的矿石，穿过潮湿的土壤，穿过冰冷的岩层……那股熟悉的、微弱却恒定的暖意，再次被触及。它就在那里，在更深、更黑暗的地底，沉睡着，又或许……只是静静地“等待”。

“在下面。”墨尘睁眼，声音低沉。

谢云清无声跃入。石头紧随其后。洞口上方，林远与小满探身下望。

“一个时辰。”林远趴在洞口边缘，目光死死锁住洞中三人，每个字都像是从齿缝里挤出，“逾时未返，我即刻去寻沈师兄，绝不耽搁！”

墨尘颔首，不再多言。他自怀中取出古先生所赐的那卷熟宣阵图，再次展开。那仅有七道笔画、七个节点的简约图形，早已深深刻入脑海，闭目可现。然而，当指尖拂过薄脆的宣纸边缘时，依旧难以抑制地，轻轻一颤。非关恐惧，更像是一种面对未知宿命的、本能的悸动。

“开始。”他将阵图收回，反手抽出匕首，蹲身开始清理洞底堆积的碎石与松散结晶。

谢云清持剑警戒于洞口内侧，目光锐利地扫视着四周岩壁与上方。石头则默不作声地接过墨尘撬下的碎石，将其搬运至角落。洞中只有匕首与岩石摩擦、碰撞的单调声响，以及碎屑落地的沙沙声，交织成一种令人心悸的寂静。

挖掘持续了近半个时辰。当墨尘的匕首尖端再次触碰到那道仅容一指通过的、幽深裂缝时，他停了下来。熟悉的、微带暖意的气流，自那裂缝深处幽幽吹拂上来，拂过他沾满石粉的手背。

“是这里。”他低语。

谢云清的目光落在那道裂缝上，微微颔首：“我下。”

“不，我来。”墨尘语气平静，却不容置疑。他自背囊中取出早已备好的坚韧绳索，一端牢牢系于腰间，另一端由谢云清亲手结在洞口上方一块嵌入岩体的巨石上。用力拽了拽，确认牢固。

“若有异动，或是我连拽三下，便拉我上来。”墨尘最后叮嘱。

谢云清看着他，眸中情绪翻涌，最终只化作两个字：“当心。”

墨尘不再多言，深吸一口气，双手撑住裂缝边缘，侧身，小心翼翼地滑入那道黑暗的缝隙之中。

缝隙狭窄逼仄，仅容一人勉强通过。岩壁湿滑冰冷，遍布滑腻的苔藓与渗水，几乎无处着力。墨尘只能凭借双臂与后背的力量，对抗重力，一点一点向下挪动。绳索摩擦着掌心早已结痂的旧伤，传来火辣辣的刺痛，他却不敢有丝毫松懈。越往下，周遭空气的温度便以一种反常的速度攀升，湿暖的气流裹挟着一股难以言喻的、类似陈年血液与金属混合的腥锈气息，不断自下方涌来，扑打在脸上。

不知下降了多久，足下终于传来踏实的触感——松软、潮湿、温热。墨尘松开绳索，稳了稳身形，自怀中摸出特制的防水火折，用力一吹。幽蓝的火苗“噗”地亮起，驱散了咫尺内的黑暗。

他正站在一个比上方矿洞略大、却依旧不算宽敞的天然洞窟中。洞壁并非岩石，而是某种胶结的、暗红色的坚硬泥土，表面凝结着一层亮晶晶的、类似盐霜的白色物质。地上散落着大小不一的碎石，以及……一些颜色深黑、形状奇特、早已彻底风化的巨大骨骼残骸。墨尘蹲身，指尖轻触其中一块，骨骼无声化作齑粉。

他站起身，举高火折。洞窟深处，一条更显狭窄、仅容一人匍匐通过的甬道，向内延伸，黑暗深邃，仿佛直通地心。那股腥暖的气息与无形的吸引力，正源源不断地从甬道尽头传来。

定了定神，墨尘矮身，钻入甬道。

甬道曲折向下，湿滑难行，头顶不时有温热的水珠滴落。在令人窒息的压抑与未知中前行了不知多久，前方豁然开朗。

墨尘踏出甬道，手中火折的光芒骤然向前铺开，却仿佛投入了无底深渊，只能照亮身周极小范围。他抬起头，然后，整个人如遭雷击，僵立当场。

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