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夏试的余波，在蝉鸣声中渐渐散去。
演武场重新恢复了平日的空旷，只在晨昏时分有弟子自发前往切磋。谈论的焦点从谁输谁赢，慢慢转回了日常的修炼、课业，以及日益炎热恼人的天气。仿佛那一场全院沸腾的较量，只是盛夏里一个短暂而激烈的插曲。
墨尘脸上的那道血痕，结了一层薄薄的暗红痂，边缘微微发痒。林远说他“破了相”，非要找小满讨了些清凉的药膏给他涂。药膏带着淡淡的草木苦香，涂上去凉丝丝的，痒意稍减。他每天照镜子的时候都会看一眼那道疤，不觉得丑，只是提醒自己——那一剑，是谢云清留的。如果他再强一点，那一剑就不会碰到他。
日子又回到了熟悉的轨道。
每日清晨，依旧是与谢云清在后山奔跑，看日出于层峦之上。只是墨尘的脚步，比之夏试前，似乎更沉了一些。每一步踏在石阶上，都带着一种思索般的重量，不再像以前那样轻快。谢云清看在眼里，并不点破，只是默默调整着节奏——慢一点，再慢一点，等他跟上来。
上午，依旧是沈听澜的小院，水刃与寒铁的交锋。那块下品寒铁已经被切得七零八落，碎片越来越小，厚度越来越薄。最小的那片已经能透光了，薄得像一层纸，对着阳光看，能看见对面模糊的影子。沈听澜不再多言指点，只在墨尘每一次挥刃、每一次斩落时，投以静默的注视。墨尘能感觉到，沈听澜的目光，更多是落在他凝聚水刃时周身气息的流转，与挥斩瞬间的眼神变化。
“杀气。”墨尘在心中咀嚼着谢云清那夜的评语。他尝试在想象中将面前的铁块视为生死大敌，试图在刃尖凝聚一丝决绝。但往往，意念稍动，灵力便因心绪波动而散乱，水刃随之溃散，或斩偏方向。
“心未至，意先乱。”
沈听澜在某次他再次失败后，淡淡开口。
“杀气非是咬牙切齿，而是心志如铁，认定目标，便一往无前，无物可挡。你心中杂念未净，对敌之‘意’不纯，强求反损。”
墨尘默然收手。他知道沈听澜说得对。他对赵刚无恨，对谢云清是敬，甚至对山中妖兽，也只是视为必须克服的障碍，而非必欲杀之而后快的仇敌。这种心态，或许在为人上是好的，但在谢云清所指的、某些你死我活的战斗情境中，却可能成为致命的破绽。
“或许，是我还未遇到过，真正非杀不可的‘敌’。”
墨尘看着掌心因灵力反噬而新增的细小伤口，低声道。
沈听澜看了他一眼，眼中掠过一丝几不可察的复杂神色，最终只道：“遇与不遇，皆有时。水刃之术，重在对灵力的极致操控与形态把握，杀意与否，倒非其根本。你且继续锤炼操控之精微，心志之事，顺其自然。”
于是墨尘不再强求。他将全部心神投入对水刃形态、速度、锋锐度的极致追求中。水刃从最初的尺余长，渐渐可随他心意，在寸许至数尺间变化；从直来直往的劈斩，到可划出弧线、迂回进击；从一击即溃，到能短暂维持形态，连续斩击。对灵力的消耗与控制，也在一日日的枯燥练习中，变得越发精细入微。
下午，多是留在屋中，或去书楼。他将夏试前后、山中所得，与平日所学相互印证，笔记又增厚了不少。关于五行生克、基础阵法、常见妖兽特性、低阶灵植辨识…那些曾经只存在于书页上的知识，因有了亲身经历，而变得鲜活立体，理解也深刻了许多。
林远偶尔会抱着一堆关于“凝脉境瓶颈突破心得”、“低阶术法组合妙用”之类的杂书跑来，唉声叹气地抱怨修炼艰难，进境缓慢。墨尘便放下自己的书，听他絮叨，偶尔提点一两句自己修炼时的体会。石头有时也会静静坐在一旁听着，眼神专注。小满则常默默端来清茶或切好的瓜果。
谢云清依旧是独来独往的时候多，但若有空闲，也会加入这午后的小聚。通常只是安静地看书，或在沙盘上推演些简单的攻防阵型。他话少，但偶尔开口，总能切中要害，让争论不休的林远和苦思不解的墨尘茅塞顿开。
日子在蝉鸣、汗水、书页翻动与低声讨论中，平稳地滑向六月末。
天气越发燥热，连清晨的风都带着蒸腾的暑气。枣树上的果子，已大半转为诱人的橙红色，沉甸甸地压弯了枝条。林远每天都要在树下转几圈，看着那些枣子，眼里放光。
“快了快了，再过几天就能吃了。”他搓着手，像一只等着偷吃的松鼠。
墨尘站在他旁边，看着那些枣子，忽然说：“你说，枣子熟了，是不是就该摘了？”
“那当然！不摘就烂了。”
“摘了之后呢？”
“吃了啊！”林远理所当然地说。
墨尘笑了笑，没有再问。他想的不是枣子。他在想，有些事情，是不是也到了该摘的时候。
这天午后，墨尘从书楼回来，见院中枣树下站着个陌生的灰衣执事。
执事面容普通，神情刻板，像是从模子里刻出来的。他站在那里，一动不动，连汗都不擦。听见脚步声，他转过头，目光落在墨尘身上，上下打量了一眼。
“墨尘？”
“是。”
“赵长老有请，即刻前往执法堂偏厅。此物，赵长老嘱我转交，命你当面开启。”
执事将一枚密封的黑色木盒递过来，语气公事公办，不带丝毫情绪。
墨尘心中微凛，接过木盒。入手颇沉，木质冰凉，盒盖上没有任何标记。赵长老？那位赵刚的叔叔，执法堂的实权长老？为何突然召见自己？还特意送来一个盒子？
“不知赵长老召见，所为何事？”墨尘试探问道。
“长老只命传唤与转交此物，其余不知。”执事一板一眼地回答，侧身做出“请”的手势，“请随我来，莫让长老久候。”
墨尘看了看手中木盒，又看了看执事不容置疑的神情，压下心头疑惑，点了点头：“有劳师兄带路。”
路上，墨尘心思电转。赵长老找他，绝无好事。是因为夏试？不，夏试胜负寻常，赵长老不至于为此亲自过问。是因为赵刚？可赵刚禁闭已结束，夏试表现也尚可，并无新的把柄。难道……是因为山中之事？南宫家？还是黑风涧？
他悄悄运转“护身诀”，将灵识感知提升到极限，留意着周围动静与手中木盒。木盒严丝合缝，隔绝探查，除了沉，并无其他异常气息。但那股沉，不是普通的沉。像是有什么东西压在里面，沉甸甸的，压得他手指发麻。
执法堂偏厅位于主殿侧翼，比正殿小了许多，陈设也简单。只有一张长案，数把椅子，四壁空空，透着股森严肃穆的味道。墙上没有挂画，没有字帖，什么都没有。只有灰白色的墙，和从窗户照进来的、白得刺眼的阳光。
赵长老已端坐于长案之后。他看起来约莫五十许人，面容与赵刚有几分相似，但更加瘦削，颧骨高耸，一双细长的眼睛半开半阖，眸光内敛，却带着久居上位的威压。他穿着代表长老身份的深紫绶边长袍，双手交叠置于案上，指尖有一下没一下地轻叩着光洁的桌面。
笃，笃，笃。那声音很轻，但在空旷的厅里格外清晰，像是敲在墨尘的心上。
“弟子墨尘，见过赵长老。”墨尘步入厅中，依礼躬身。
赵长老缓缓抬眸，目光如实质般落在墨尘身上，从头到脚扫视一遍，尤其在墨尘脸上那道将愈未愈的血痕上停了停，方才开口声音不高，却带着金石般的冷硬。
“免礼，近前来。”
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